10月はノーベル賞月間でした。ノーベル賞はダイナマイトを発明したアルフレッド・ノーベルの遺産が用いられて創設されました。彼はダイナマイトの他におよそ350の特許を持った実業家で、巨額の資産を築き上げましたが、ダイナマイトはすぐに兵器に応用され、多くの人の命を奪いました。フランスのある新聞はノーベルのことを「死の商人」と呼び、それにショックを受けた彼は、人類の幸福に寄与した科学者に贈る賞の創設を遺言として残したのです。
さて、ノーベルが死去する前年、ドイツのヴィルヘルム・レントゲンがX線を発見しました。何でも透過するX線はすぐに医療に応用され、画期的な診断ツールとして、現在でもCTを初めとする先端医療機器に用いられているほか、空港の手荷物検査、建物の非破壊検査等幅広く活用されています。レントゲンはこの功績が認められて栄えあるノーベル物理学賞受賞第一号に選ばれました。
ところで、ノーベルが自分の発明により巨額の利益を得た一方で、レントゲンは自らの発見を個人の業績とすることを潔しとせず、特許を申請しませんでした。もしも、レントゲンがX線に関して特許を申請し認められていたならば、恐らくノーベル以上の、巨万の富を築くことができたでしょう。しかしレントゲンは自身の発見を自分のものとせず、ノーベル賞の賞金も大学に寄付しました。
先月、ノーベル医学生理学賞受賞を受賞した京都大学の本庶祐先生もノーベル賞の賞金は大学に寄付し、開発されたがん治療薬「オプジーボ」の特許料収入も後進の育成のための基金に充てるそうです。これを科学者としての高潔な精神というのでしょう。

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